가슴이 설레는 첫 사랑과의 성경험이 현재의 성관계 파트너 선택에 큰 영향을 미치는 것으로 나타났다. 미국 콩코디아대가 향수와 재킷(일명 ‘생쥐’란제리)을 이용해 생쥐 실험을 한 연구 결과다.
연구팀은 이반 파블로프의 조건반사 실험을 바탕으로, 생쥐 실험의 틀을 짰다. 파블로프의 개는 특정 벨 소리를 낼 때마다 개에게 먹이를 주면, 나중에 벨 소리만 들려도 음식을 생각하며 침을 흘린다는 유명한 실험이다.
연구팀에 의하면 생쥐 수컷은 ‘성적으로 받아들일 수 있는 생쥐 암컷’과 ‘성관계에서 받을 수 있는 성적 보상’을 연관 짓도록 훈련시킬 수 있다. 성적 보상이란 향수처럼 암컷이 뿌릴 수 있는 ‘중성적인 향기 단서’를 말한다. 이 두 가지가 충분히 오랫동안 연관 지어질 경우, 생쥐 수컷은 향기가 없는 암컷보다는, 향기가 나는 암컷을 더 좋아하게 마련이다.
이를 염두에 두고, 연구팀은 생쥐 수컷들이 향기 없는 암컷들과 각각 교미를 할 수 있게 허용함으로써 이 수컷들의 첫 경험을 조작했다. 그런 뒤 향수를 뿌린 다른 암컷을 더 좋아하게 하는 훈련을 계속했다. 또 수컷이 암컷 두 마리와 자유롭게 교미할 수 있게 허용해 수컷의 선호도를 테스트했다.
그 결과, 생쥐 수컷들은 현재의 짝(향수를 뿌린 암컷)을 좋아하지 않는다는 사실을 연구팀은 발견했다. 즉, 생쥐 수컷들이 현재의 파트너를 좋아하는 경향이 있지만, 일단 첫 번째 짝인 암컷이 눈앞에 나타나면 학습을 통해 좋아하게 된 파트너는 뒷전으로 밀렸다. ‘학습된 선호’가 방해받을 수 있다는 뜻이다. 이런 결과는 생쥐 수컷들의 첫 성경험이 훗날 파트너의 선호에 매우 큰 영향을 미친다는 것을 시사한다.
연구팀은 이런 결과가 후각적 단서에 특이한 것인지 궁금해, 향수 냄새를 재킷으로 바꿔 실험했다. 암컷들에게 재킷을 입혀 테스트했다. 그 결과도 마찬가지로 생쥐들은 첫 파트너를 더 좋아하는 것으로 나타났다.
김영섭 기자 [email protected]
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