농도가 높은 살충제에 노출된 임신 여성은 자폐증 아이를 낳을 위험이 클 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 콜롬비아대 보건대학원과 핀란드 국립보건복지원의 코호트 연구(전향적 추적연구) 결과다. 연구팀은 자폐증 어린이들(실험집단)과 연령·성별은 같으나 자폐증이 없는 어린이들(통제집단)을 합쳐 모두 778명의 엄마 혈청을 검사해 비교 분석했다.
그 결과 혈액의 DDE(디클로로-디페닐-디클로로-에틸렌) 농도가 상위 75%에 속하는 엄마들에게서 태어난 아이들이 자폐증에 걸릴 확률이 다른 아이들보다 2배 높은 것으로 나타났다. DDE는 독성이 비교적 약한 살충제다.
미국 환경보호국(EPA)은 이미 사용금지 조지를 내렸지만 생태계의 먹이사슬로 채소·어류·육류·낙농제품 등에서 여전히 검출되는 맹독성 살충제 DDT(디클로로-디페닐-트리클로로-에탄) 등 각종 살충제의 위험성을 경고했다.
DDT의 경우 살충 효과뿐만 아니라 말라리아·티푸스·곤충매개병을 예방하는 효과도 있다. 그 때문에 1940년대에 개발된 이후, 농부들이 많이 이용했다. 하지만 1950년대 말 DDT가 환경과 야생동물에 나쁜 영향을 미친다는 사실이 규명되기 시작했고, 1972년에는 인간의 건강에 유해한 것으로 밝혀졌다.
이에 따라 EPA는 DDT를 농약으로 못쓰게 했고, 우리나라에서도 1979년 사용이 금지됐다. 그러나 오래전 뿌린 DDT 성분이 토양에 스며들어 남아 있다가 먹이사슬을 통해 계란·닭에서 검출되는 등 식탁을 위협하고 있다. 민간 환경단체들은 DDT가 임부의 태반에 여전히 침투할 수 있어 태아에게 특히 위험하다고 경고했다.
연구팀은 “이번 연구 결과는 인과관계를 완벽하게 입증하지는 못했지만, 임신 여성의 살충제에 대한 노출이 산아의 자폐증과 관련이 있음을 보여주는 첫 생물학적 표지자 기반의 증거”라고 밝혔다. 또 자폐증의 예방에 대한 시사점을 던지고, 발병 원인에 대한 이해를 높이는 데 도움이 될 것으로 기대했다. 연구팀은 이 같은 결과를 재현하기 위해선 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.
이 내용은 미국정신의학회지(American Journal of Psychiatry)에 최근 발표됐다.
김영섭 기자 [email protected]
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