일부에선 섹스가 세상에서 가장 강력한 마약이라고 말한다. 섹스와 마약인 암페타민은 똑같은 뇌 부위를 흥분시키며, 수컷 쥐는 일상적인 섹스가 끝났을 때 마약을 찾는 경향이 있다. 섹스는 중독성을 보이기도 한다. 섹스 중 느끼는 쾌감 때문에 줄곧 반복적으로 섹스하고 싶게 된다. 섹스가 만족스럽지 않으면 화학물질인 마약에 더 쉽게 빠진다.
통상적으로 매일 교미를 하는 쥐들이 성관계를 끊은 동안에는 그렇지 않은 기간에 비해 훨씬 더 자주 암페타민 등 합성 마약을 찾는 것으로 나타났다고 독일 공영방송 도이체벨레 인터넷판이 최근 보도했다.
미국 잭슨에 있는 미시시피대 메디컬센터 연구팀(팀장 로렌 벨로트)은 이 같은 현상을 일으키는 원인을 규명했다. 연구팀은 섹스와 마약(암페타민)이 뇌의 복측피개부(VAT)라는 신경연결통로에서 똑같은 작용을 한다는 사실을 밝혀냈다. 이 부위는 신경전달물질 도파민을 생산하며 대뇌의 보상회로(보상 시스템)와 관련돼 있다. 섹스는 일종의 자연적 보상이다. 섹스는 기분을 좋게 하고 반복 욕구를 일으키며, 마약도 마찬가지다.
벨로트 연구팀은 “교미를 일정 기간 끊은 뒤 다시 하게 되면 암페타민을 보상받으려는 수컷 쥐들의 심리가 강해진다”고 설명했다. 매일 매일의 교미는 쥐들의 뇌에 변화를 일으키고 마약에 쉽사리 빠지게 한다. 교미한 쥐들은 그렇지 않은 쥐들보다 훨씬 더 적은 양으로 더 빨리 암페타민에 중독됐다. 과학자들은 이를 ‘취약성 증가’라고 부른다. 교미를 하지 않은 쥐들보다 교미를 한 쥐들에게 미치는 마약의 효과가 훨씬 더 크다는 뜻이다. 일주일 동안 교미를 막은 뒤 5일 동안 잇따라 교미를 하게 했더니 쥐들은 뇌에 그 같은 변화를 일으켰다.
메스암페타민을 복용한 사람들은 높은 성적 쾌감을 느꼈으며, 통제력을 잃어 무방비로 섹스를 하게 됐다고 보고한 연구결과가 있다. 과학자들은 이에 앞선 동물실험에서 이른바 메스(속칭 필로폰)라 부르는 메스암페타민을 주기적으로 소량 투약할 경우, 약물을 끊은 기간에 강박적으로 섹스를 추구하는 행위를 하게 된다는 사실을 밝혀냈다. 다만 이런 효과는 쥐들이 메스암페타민 투약 직후 교미를 한 경우에만 관찰됐다. 그러나 매우 많은 양의 메스를 투약한 경우 쥐들은 교미를 전혀 원치 않는 것으로 나타났다.
이 같은 내용은 최근 신경과학 저널에 실렸다.
김영섭 기자 [email protected]
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