난임(불임) 여성들이 더 일찍 죽고, 유방암 등 각종 질병에 시달릴 확률이 더 높은 것으로 나타났다.
미국 펜실베이니아대 최신 연구 결과다. 연구팀은 미국립암연구소(NCI)의 종단연구에 참가한 여성 약 7만 8,000명의 임상자료를 분석했다.
연구 결과에 따르면 난임 여성들은 가임 여성들보다 일찍 숨질 확률이 10% 더 높은 것으로 나타났다. 또 난임 여성들은 암 등 각종 치명적인 질병에 걸릴 확률이 20% 더 높은 것으로 분석됐다.
연구의 주요저자인 나탈리 스텐츠 박사는 “지금까지 남성들의 경우에는 난임과 전반적인 건강상태 사이에 밀접한 관련성이 있는 것으로 나타났으나, 여성들의 경우엔 그렇지 않았다”고 밝혔다.
그녀는 “난임과 사망 간의 관련성을 설명할 수는 없지만, 난임은 시간이 지남에 따라 당뇨병·악성종양 등 장기적인 건강문제를 일으키는 내분비 또는 염증성 이상의 초기 지표일 수 있다”고 말했다.
연구 참가자들 가운데 14.5%만이 난임을 보고했기 때문에, 연구팀은 난임 증상이 없는 더 큰 대조군과 이들을 비교할 수 있었다.
연구 결과에 따르면 유방암 등 일부 암은 난임과 관련성이 높은 반면, 난소암·자궁내막암 등 암은 관련성이 낮았다. 또 신진대사 장애의 발생률은 난임 여성들과 건강한 여성들이 거의 비슷했으나, 난임 여성들은 건강한 여성들보다 당뇨병으로 죽을 확률이 70% 더 높았다.
스텐츠 박사는 “난임의 장기적인 영향, 즉 각종 질병에 걸릴 위험을 높이는 것이 불임 그 자체인지 또는 어떤 근본적인 질병인지에 대해 이번 연구 결과는 중요한 의문을 제기한다”고 덧붙였다.
그녀는 20~30대 여성의 난임이 어떻게 황혼기에 영향을 미칠 수 있는지를 이번 연구에서 제대로 규명하지 못했다고 인정했다. 그녀는 “하지만 난임의 역사는 여성들의 평생 건강과 관련돼 있고, 난임 여성들에 대한 선별검사와 예방 관리가 필요하다는 사실을 밝혀냈다”고 결론지었다.
이 연구 내용은 최근 샌 안토니오에서 열린 미국생식의학회 총회 및 엑스포에서 발표됐다.
김영섭 기자 [email protected]
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